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Joseph Lister

Nació el 5 de abril de 1827 en Upton, Essex, en el seno de una próspera familia cuáquera. Su padre fue Joseph Jackson Lister, uno de los pioneros en el uso del microscopio. 

Estudió en el University College de Londres, una de las pocas instituciones que admitían cuáqueros en aquellos tiempos. Inicialmente estudió botánica y se graduó en 1847. Después estudió medicina, obteniendo el título con honores y, a los 26 años, fue admitido en el Royal College of Surgeons of England. 

Ya graduado como cirujano, durante su desempeño se percató de que la putrefacción de las heridas quirúrgicas era la causa de la elevada mortalidad en los hospitales.

Conocedor de los trabajos que realizaba Louis Pasteur sobre infecciones, intentaba evitar en la misma época las infecciones quirúrgicas trabajando mediante el uso de calor durante la práctica quirúrgica, para lograr condiciones de asepsia y antisepsia en el medio, con lo que logró mejorar notablemente la situación posoperatoria de los pacientes. 

En marzo de 1867, Lister tuvo la brillante idea de aunar los conceptos sustentados por Ignaz Semmelweis, que habían sido combatidos en su época, con los conocimientos recientemente adquiridos de la labor de Louis Pasteur, logrando así, gracias al descubrimiento de los antisépticos en 1865 por dicho científico, contribuir a reducir en gran medida el número de muertes por infecciones contraídas en el quirófano después de que los pacientes fueran sometidos a intervenciones quirúrgicas. 

Sobre la base de esta experiencia, Lister publicó en The Lancet un artículo en el que proponía el origen bacteriano de la infección en las heridas y métodos para luchar contra ella, proponiendo el uso del fenol como antiséptico para lavar el instrumental, las manos de los cirujanos y las heridas abiertas. 

El efecto fue espectacular; procedimientos quirúrgicos que antes eran una sentencia de muerte por infección casi segura se convirtieron en rutina.

En 1869 inventó el pulverizador de gas carbólico. Sin embargo, no fue fácil para Lister, defender su invención, ya que la comunidad científica de su tiempo se mostraba ofendida en su saber y lo atacó duramente. Sin embargo, los resultados fueron contundentes. El riesgo de morir tras la cirugía decreció espectacularmente.

En 1870, los métodos antisépticos ideados por Lister se usaron ampliamente en la guerra franco-prusiana, salvando la vida de miles de soldados prusianos. En 1878, Robert Koch , el descubridor del bacilo de la tuberculosis, demostraría la utilidad de expandir el uso de las medidas de higiene y esterilización en la ropa y en el instrumental quirúrgico.

La contribución de Lister fue vasta y variada. Otro de los mayores avances en la historia de la cirugía fue la invención del catgut, Joseph Lister fue el descubridor y el primero que utilizó el catgut como hilo de sutura, constituido por filamentos realizados con láminas de membrana de serosa intestinal de bovino. Su ventaja era que, al ser proteicos, eran digeridos por el organismo y reabsorbidos. La primera vez que los utilizó fue en una mastectomía que realizó en Edimburgo a una hermana suya.

Joseph Lister falleció a los 84 años, el 10 de febrero de 1912.

Honores

• En 1883: por su contribución a la ciencia, fue nombrado baronel de Park Crescent en la parroquia de Marylebone en el condado de Middlesex.
• En 1897, se le otorgó el título de Barón de Lyme Regis. 
• En 1902, fue uno de los 12 primeros de la historia en recibir la Orden al Mérito.   
• De 1895 a 1900, fue Presidente de la Royal Society of England.
• En 1910 la Universidad Nacional Autónoma de México le otorgó el grado de Doctor Honoris Causa. 
• El género Listeria, que es una bacteria con forma de bacilo, es llamado así en su honor.
• El producto antiséptico Listerine, fue denominado así en su honor.

Publicaciones realizadas por Lister

• On the Antiseptic Principle of the Practice of Surgery. The Lancet (1867).
• "On the Early Stages of Inflammation", Philosophical Transactions.
• "On the Minute Structure of Involuntary Muscular Fibre", Transactions of the Royal Society of Edinburgh
• "On the Muscular Tissue of the Skin", Microscopical Journal
• "Lister, Joseph Jackson", in Dictionary of National Biography, London: Smith, Elder, & Co., (1885-1900) in 63 vols.